Действие происходит в 2002 году. Главным героем является Кейт Уокер (Kate Walker; Кейт Уолкер) — молодая девушка-адвокат из Нью-Йорка, которая получает задание подписать договор о покупке некогда знаменитой швейцарской фабрики, производящей механические игрушки. Фабрика издавна принадлежала Форальбергам (Voralberg) — старинному роду мастеров-механиков, но в XXI веке, из-за снижения спроса, связанного с распространением электронных игрушек, оказалась на грани банкротства.
Кейт отправляется в тихий швейцарский городок Валадилена (Valadilene), где находится фабрика и живёт её владелица Анна Форальберг. Однако, приехав во Валадилену, Кейт оказывается свидетельницей похорон Анны Форальберг. Казалось бы, ситуация не настолько усложнилась — у Анны Форальберг не было детей, и, вероятнее всего, продажа фабрики должна была иметь место в её завещании. Однако местный юрист, мэтр Альфонтер, к которому Кейт отправилась за разъяснениями вопроса, сообщает ей, что у мисс Анны всё же есть наследник. Это — её младший брат, Ганс Форальберг, который, как считает практически всё население городка, погиб в горах ещё в 1930-х годах. В реальности же оказывается, что Ганс не погиб, а уехал из Валадилены в неизвестном направлении. Но его отец, Рудольф Форальберг, предпочёл считать своего сына мёртвым, нежели поверить, что тот смог бросить семейное дело. Последнее письмо Ганса Анне было отправлено откуда-то из Сибири.